Bienne, refuge et patrie

Un rempart contre les persécutions au Moyen-Age, une industrie horlogère novatrice au XIXe siècle, la solidarité à l'époque contemporaine: on pourrait ainsi résumer l'histoire de Bienne et des Juifs.

Cette histoire commence en 1305. Cette année-là, une veuve juive et ses enfants obtiennent le droit de s'établir dans la ville, avec la liberté de religion et celle de pratiquer le commerce. Au XVe siècle, Bienne offre sa protection et la possibilité de gagner leur vie à plusieurs familles juives expulsées par Berne. La seule période sombre dans cette histoire autrement sereine coïncide avec le début de l'époque moderne, date à laquelle Bienne s'aligne sur le reste de la Confédération et interdit aux Juifs de s'installer sur son territoire.

Au XIXe siècle, les Juifs alsaciens arrivent à Bienne à la suite des horlogers français, ils achètent des maisons et fondent des entreprises; ils sont suivis au XXe siècle par des juifs d'Europe orientale. Aux XIXe et XXe siècles, les Juifs de Bienne fondent les plus importants grands magasins de Suisse et les horlogers juifs contribuent largement au développement de la ville. Lorsqu'au début des années 1920, les sociaux-démocrates remportent la majorité au Conseil de ville et au Conseil municipal, les autorités interviennent efficacement contre les actes d'antisémitisme. De son côté, durant la Seconde Guerre mondiale, la population biennoise vient en aide aux réfugiés du camp de Büren an der Aare, en collectant des objets de première nécessité. Grâce à des archives inédites, Annette Brunschwig a pu reconstituer le parcours de plusieurs familles de réfugiés et rappeler les actions entreprises par la communauté juive pour leur venir en aide.